ベル・エポック ― 最も美しかった時代

ツアーもいよいよ終盤です。フランスとパリの始まりであるシテ島から出発し、中世やさまざまな出来事を経て、ここまで歩いてきました。これから見るのは、パリが数多くの芸術家の舞台となった、最も美しかったといわれるベル・エポックのパリです。映画『ミッドナイト・イン・パリ』で、主人公ギルがタイムトラベル中に出会い、恋に落ちる女性アドリアナは、自分が憧れる黄金時代としてベル・エポックのパリを挙げます。

ベル・エポックとは「輝かしい時代、美しい時代」という意味で、1870年から第一次世界大戦が始まるまでの約40年間、パリで文化と芸術が花開いた時期を指します。当時のパリはイギリスに続いて産業化が進み、ブルジョワをはじめとする知識人など、新しい階層が社会を牽引していました。さらに、ナポレオン3世の都市改造によって、世界中から称賛と羨望を集める近代都市へと生まれ変わり、新時代の繁栄を迎えたパリに、世界各地から人々が押し寄せました。こうした時代状況と都市の再生のなか、パリはモネ、ヴィクトル・ユゴー、ピカソなど、さまざまな分野の芸術家が活躍する舞台となりました。美しかったのは人々だけではありません。電気が実用化されたことで、通りは優雅さと活気にあふれ、パリは日が暮れても輝きを放つ「光の都」、「夜こそ美しい街」になったのです。きれいに整えられ、夜も明るく輝く街の通りやカフェ、酒場に、世界中から集まった人々が思いを語り合い、ある人は絵で、ある人は文章で表現していた様子を想像してみてください。その人々こそ、ピカソであり、ココ・シャネルでした。ガイドは、パリに憧れたのは、自分が歩くこの道、コーヒーを飲むこのカフェが、歴史に名を残した芸術家たちも行き交った場所かもしれないと思ったからだと語り、ここにゴッホやロダンがいたかもしれない、と付け加えます。

とはいえ、この時代は美しいばかりではありませんでした。いちばん明るく見える人がいちばん大きな痛みを抱えているというように、最も美しい時代と評されるぶん、暗い面もあったのです。大多数の労働者や、夢を叶えようとパリへやってきた人々の暮らしは、かつてないほど厳しいものでした。新しい仕事を見つけ、有名な芸術家になるという大きな夢を抱いてパリに来たのに、満足に食事もとれない現実は、さぞ冷たく感じられたことでしょう。それでも、この時代が最も美しかったと評価されるのはなぜでしょうか。世界大戦の前だったからでも、美しい街で芸術家が活躍したからでもない、とガイドは言います。日々変わっていく社会を見て「自分も頑張れば成功できるかもしれない」と抱く希望と、「やってくる20世紀はもう少しよくなるはず」という期待こそが、最も美しかったと言い切れるものだというのです。こうした希望と期待が、厳しい環境にもかかわらず人々をパリに引き寄せ、今日まで文化と芸術が最も優れた都市をつくり上げたのだと考えているそうです。

「美しかった時代」という言葉は、「あの頃は本当によかった」という回想の言葉でもあります。あなたにとってのベル・エポックはいつでしょうか。いちばんつらかったけれどいちばんよかったと思える時期、あるいは、あの頃の自分がいちばん輝いていたと思える時期を、21世紀のパリで思い返してみてはいかがでしょう。次の章は、エッフェル塔誕生のきっかけとなった万国博覧会。ベル・エポック最大のイベントのお話です。