友の隣に眠る、ミレー晩年の『春』

ミレーが晩年に手がけた四季連作の一枚『春』は、広々と広がる畑の間に小さな道が通り、左側には春の日差しが明るく差し込む一方、右側の空にはまだにわか雨の雲が残っており、冬が終わり春が訪れたばかりの瞬間の空気を感じさせる。ミレーは晩年、春・夏・秋・冬の四季連作を構想していたが、三点を完成させたところで世を去り、冬は下絵のみが残された。それだけに、この作品は彼の最後の大作の一つに数えられている。

一般にはミレーが自然に憧れてバルビゾンへ移ったと語られることが多いが、実際には生活苦のため、物価が安く芸術家たちが集まって暮らしていたバルビゾンへ移り住んだというのが実情に近い。その地で彼はテオドール・ルソーと出会い、深い友情を育んだ。

『春』を見ると、私たちがよく思い浮かべるミレーの重厚な農民画とは異なる、ずっと柔らかく繊細な色彩が感じられる。晩年、体調が優れなかったことに加え、この時期ルソーの風景画から影響を受け、より静かで穏やかな雰囲気を描き出した結果だ。農民の代わりに自然そのものを見つめた作品という点でも、ミレーにしては珍しい風景画に数えられる。

1875年、バルビゾンで世を去る前、ミレーは「友テオドール・ルソーの傍らに私を埋めてくれ」と語り、実際に今も二人はバルビゾンの共同墓地に並んで眠っている。フォンテーヌブローの森の近くにあり、二人の画家が生涯愛した森と野原を一緒に歩きながら、彼らの友情と創作の世界を感じ取ることができる場所でもある。