嘲りから生まれた名前、印象主義

オルセー美術館の5階は、そのほとんどが印象派の作品で占められている。作品を見る前に印象派とは何かを知っておけば、鑑賞がより豊かなものになるだろう。

「印象」とは、ある場面が心に深く残ったという意味だ。つまり印象派の絵画とは、画家が自然や事物を見て心に深く残った瞬間を描いた絵だと考えればよい。

印象派が生まれた背景にはさまざまな要因があるが、大きく三つにまとめることができる。

第一は、当時の美術界の状況だ。新古典主義に代表される歴史画や、学校で習った通りに描くアカデミズムのような型にはまった絵画が、依然として主流だった時代。その間にバルビゾン派や写実主義といった流れも登場したが、主流にはなれなかった。こうした雰囲気の中で非主流の画家たちが絶えず現れ、印象派も同じ文脈の中で誕生した。ただし当時、画家として地位を築くために必ず通らねばならなかったサロン展は、依然として主流の絵画が中心であり、非主流の絵画は正当な扱いを受けられなかった。そこで彼らは集まって展覧会を開き、自らを世に知らしめる活動を続け、ついには国が落選作を集めた落選展を開いてくれたことで、印象派への大衆の関心が少しずつ高まっていった。

第二は、産業革命による技術の発展である。当時すでに写真機が登場しており、物をそっくりそのまま再現する絵画は、もはや写真と競うことができなかった。そのため自然と、光によって変化する色や質感を表現する方向へと絵画は移っていった。また鉄道の登場によって画家たちは遠くの屋外へ出かけられるようになり、チューブ絵の具の発明によって、豚の膀胱に絵の具を入れて持ち歩き、それが破裂すれば全部無駄になってしまうという不便さも解消された。こうした技術的な変化が印象派誕生を後押しした。

第三はアメリカの経済成長である。これは印象派の誕生というより、印象派が有名になった理由に近い。当時、印象派の絵はさまざまな話題を呼んでいたが、肝心の画家たちは貧困から抜け出せずにいた。絵が売れなかったからだ。ところがアメリカ経済が急成長を遂げ、新興の富裕層が増加した。彼らは富を誇示する手段として美術に関心を持ち始める。ただ当時のアメリカ美術界の水準はそれほど高くなかったため、アメリカの富豪たちは良い絵を買うためにパリへと押し寄せた。その結果、パリで話題を集めていた印象派の絵が高値で売れ始め、これをきっかけに印象派は世界的に名を知られるようになった。おかげで、極度の貧困にあえいでいた印象派の画家たちの中からも、富を手にする者が現れた。

その一人が、最初の印象派作品を描いたとされるモネである。彼は故郷の港で太陽が昇る一瞬を捉え、『印象、日の出』という題名をつけた。「印象派」という名称は、この絵を見たある批評家が、当時の主流画風とは明らかに異なるこの絵を見て、題名にある「印象」という言葉を借りて皮肉交じりに評したことに由来すると伝えられている。その批評家も、まさか印象派が後に美術史にこれほど深い足跡を残すとは思いもしなかっただろう。ただし、印象派の始まりを告げたこの作品は、残念ながらオルセーにはなく、パリのマルモッタン・モネ美術館に所蔵されている。