皇帝の心を射止めたヴィーナス、カバネル『ヴィーナスの誕生』

カバネルの『ヴィーナスの誕生』は、美しい女性が海の上に横たわり、その上を小さな天使たちが飛び交う絵である。題材はギリシャ神話から取られている。クロノスが父ウラノスの男根を切り取って海に投げ捨てると、そこから泡が立ち上り、美の女神ヴィーナスが誕生したという物語を描いている。

この作品はアカデミズムを代表する絵画として知られる。アカデミズムとは、正確な人体比率や遠近法などの技法に忠実に従い、歴史や神話、宗教的題材を描く、いわば美術学校で学ぶ正統的な画風を指す。安定した構図と正確な人体比率が、この絵にそのまま表れている。

カバネルはこの絵を1863年のサロン展に出品した。サロン展は当時の画家にとって登竜門のような展覧会で、年間100万人近い来場者を集めるほどの人気を誇っていた。これは当時のパリの総人口に匹敵する数字で、それだけパリが文化的に繁栄しており、人々の芸術への関心がいかに高かったかがうかがえる。画家にとってサロン展での入賞は、将来の安泰を意味するものだった。

絵の中のヴィーナスは官能的に描かれており、当時のフランス人が好んだ女性の体型が反映されている。よく見るとヴィーナスは目を完全には閉じておらず、わずかに開いているのだが、こうした細部の描写が当時の観客の間で話題になったと伝えられている。現代の目で見れば平凡に映るかもしれないが、映像メディアが存在しなかった1863年当時、こうした絵画は視覚的な刺激を与えるほとんど唯一の媒体だった。

ただし、あからさまな裸体画は批判の対象になることもあった。同じ年のサロン展に裸体作品を出品したマネの『オランピア』が酷評されたのとは対照的に、ギリシャ神話という古典的な題材を借りたこの作品は、公衆道徳に反することなくエロティシズムを盛り込める絶好の形式であり、カバネルはそれを巧みに利用した。その結果、この絵は多くの批評家から絶賛を受けてサロン展で1位を獲得し、当時の皇帝ナポレオン3世が会場で直接見て気に入り、その場で購入した。皇帝自ら購入したという知らせが広まると、カバネルの名声は一気に高まった。

その後、絵の依頼が殺到し、カバネルは『ヴィーナスの誕生』をさらに2点制作した。現在、1点はここオルセー美術館に、残る2点はそれぞれニューヨークのダイス美術館とメトロポリタン美術館に所蔵されている。ナポレオン3世の寵愛を受けたカバネルは肖像画家としても名を馳せ、アメリカの富裕層が彼に肖像画を依頼するためわざわざパリまで訪れたほどだった。人々の好みを的確に見抜いていた彼は富と名誉の両方を手にし、のちにフランスを代表する美術学校エコール・デ・ボザールの校長の座にまで上り詰めた。