文明の始まり、メソポタミア

今日のツアーは、世界四大文明の一つであるメソポタミア文明から始まる。世界四大文明といえばエジプト、メソポタミア、インド、中国だが、これらの共通点はいずれも大きな川のほとりに栄えたという点にある。中国は黄河、インドはインダス川とガンジス川、エジプトはナイル川、そしてメソポタミアはティグリス川とユーフラテス川のほとりだ。

メソポタミアという名前もここに由来する。古代ギリシャ語で「メソス」は中間、「ポタモス」は川を意味し、そこに土地を表す「-イア」が付いて、「メソポタミア」とはすなわち「川の間の土地」という意味になる。実際、メソポタミアはその名の通りティグリス川とユーフラテス川の間に位置している。

この地域の土地は非常に肥沃で、麦の種を一粒まくと60倍から70倍もの収穫が得られたと伝えられている。豊かな食料のおかげで余った分を他の地域に売るようになり、これが交易の始まりとなった。

物を売買する際には「売って代金を受け取った」という記録が重要になる。こうした必要から生まれたのが文字だ。人類最古の文字とされる楔形文字がメソポタミアで誕生したのも、そのためである。ルーヴルには楔形文字が刻まれた遺物が数多くあるが、中でも最も有名な「ハンムラビ法典」をこれから見ていく。