石に刻まれた法、ハンムラビ法典

これがかの有名なハンムラビ法典だ。本のような形を思い浮かべがちだが、実際には石に刻まれた石碑である。また、世界最古の法典として知られているが、正確には、それより古いウル・ナンム法典こそが世界最古の法典にあたる。

ハンムラビ法典は、今から3800年前、バビロン第一王朝の第6代王ハンムラビが、国が大きくなり治めるべき民が増えたことを受けて、効率的な統治のために作らせたものだ。法典の上部には二人の男性の姿が刻まれており、左側で祈りを捧げているのがハンムラビ王、その隣の椅子に座って祈りを受けているのが太陽神シャマシュである。シャマシュの両肩から立ち上る煙のようなものは太陽の熱を、手にした杖は強力な指導者の象徴を表している。太陽神がハンムラビにこの杖を授ける姿は、王が神に代わる指導者であることを意味している。

この浮彫の下には楔形文字がびっしりと刻まれている。楔形文字は漢字と同じく、太陽や月、星、鳥、魚といった絵文字から出発し、次第に表音文字へと発展していった。楔形文字は1802年、ドイツの中学教師グローテフェントが友人との賭けをきっかけに初めて解読の糸口をつかみ、その後複数の学者による研究を経て、今日では法典の全体の内容も明らかになっている。

法典には全部で282の条項が刻まれており、一言でまとめるなら「目には目を、歯には歯を」である。冒頭で王は自らを「私はバビロンの都市の太陽であり、全能の王である」と紹介する。エジプトのファラオが太陽神「ラー」と呼ばれ、ルイ14世が自らを太陽王と称したように、太陽は古くから強力な王権を象徴するものであり、その起源はメソポタミア文明にあると言える。

本文は「目には目を、歯には歯を」といった報復法が中心を占める。第22条では盗みを働いた者は死刑に処すと定め、第195条では子が父を殴った場合、その手を切り落とすとしている。第196条と第200条には、自由民が別の自由民の目を傷つけたり歯を折ったりした場合、加害者にも同じ仕打ちを与えるとあり、まさにここから「目には目を、歯には歯を」という言葉が生まれた。ただし、ここでいう「自由民」とはアウィルムと呼ばれた上層の自由人を指し、平民や奴隷には別の基準が適用されるなど、身分や状況によって罰則が異なる条項も存在することから、当時は不平等が当然とされた社会であったことがうかがえる。

商業が発達した社会らしく、証人や契約書なしに取引した者は盗人とみなし死刑に処すという条項のように、取引の記録を厳格に求める内容もある。興味深い条項もあり、酒代をごまかした酒場の女主人は水に投げ込まれるという第108条がその代表例だ。