平民の葬儀を王侯貴族のキャンバスに、クールベ『オルナンの埋葬』

横約6.68メートル、縦約3.15メートルという巨大なキャンバスに描かれたクールベの代表作『オルナンの埋葬』。この絵はクールベの故郷であるオルナン村で行われた、彼の母方の祖父の葬儀の場面を描いている。

今日では、ありふれた葬儀の絵が特別なものには感じられないかもしれないが、当時としては非常に型破りな試みだった。平凡な市民の葬儀を描いたこと自体が異例だったが、それをこれほど大きなキャンバスに描いたことは、さらに大きな逸脱だった。大型キャンバスは絵の具代も制作時間も多くかかるため、当時このような規模の絵を注文できたのは王族や貴族といった富裕層だけだった。クールベはそうした絵を決して注文できない、ごく普通の人々の姿を描いたのである。

絵に登場する46人は全員、クールベの家族や知人である。クールベは画面を三つに分け、左側に聖職者たち、中央に男性たち、右側に女性たちを配置した。女性たちの中には、クールベの母、三人の姉妹、そして姪も含まれている。

この絵がもう一つ特別な理由は、登場人物たちの表情がそれぞれ異なっている点にある。深い悲しみに沈んでいる者もいれば、それほど悲しそうに見えない者もいる。葬儀を描いた絵では、登場人物全員が悲嘆に暮れている姿で描かれることが多いが、実際の葬儀では、近しい家族や親しい知人だけが深く悲しみ、形式的に参列した人々はそうでないことも少なくない。クールベはこうした現実をありのままに描き出した。左側に描かれた二人の聖職者のうち一人は、鼻が異様に赤く塗られており、前夜飲みすぎたかのような様子だ。彼らにとって葬儀を執り行うことは日常の仕事の一つだったからこそ、こうした描写が可能だったのだろう。

このような写実的な表現は当時の批評家たちから激しい批判を招いたが、クールベはそうした反応を予想しながらもこの絵を完成させた。社会主義思想を持っていた彼は、誰もが大きなキャンバスに自分の望む絵を、ありのままの現実として描けるということを示したかったのである。

クールベはこの絵を1850年のサロン展に出品して入賞を果たしたが、あまりにも多くの論争を呼んだため、5年後の1855年の万国博覧会では出品を拒否されてしまう。