感謝を込めた絵の中の暗号、マネ『エミール・ゾラの肖像』

絵の中の男性はエミール・ゾラである。韓国では馴染みが薄いかもしれないが、フランスでは高名な小説家であり、ジャーナリストとして知られる人物だ。当時の評論家たちから絶えず批判を浴びていたマネの絵を擁護してくれた数少ない人物の一人であり、マネはその感謝の気持ちを込めて、彼にこの肖像画を贈った。

絵の舞台はマネのアトリエだが、実際の姿そのままを描いたわけではない。二人の間の絆と親密さを示すためのさまざまな仕掛けがあちこちに隠されている。まず、机の上に置かれた青い表紙の本には「マネ」という文字が書かれているが、これはゾラがマネを擁護して書いた記事をまとめたパンフレットで、マネにとって格別な意味を持つ品だった。

壁に掛けられた三点の絵画も注目に値する。そのうちの一つは白黒で描かれたマネの『オランピア』で、当時評論家たちから激しい批判を受けた作品だ。誰もが非難する中、ゾラだけはこの絵を「作家の血肉を宿した傑作」と絶賛し、それがきっかけで二人は親密な関係になった。オランピアの背後に描かれているのは、スペインの画家ベラスケスの『バッカスの勝利』である。当時多くの画家がイタリア美術に憧れていたが、マネはスペイン美術、とりわけベラスケスを最も尊敬しており、ゾラもまた同じ趣向を共有していたため、この絵が一緒に描き込まれた。オランピアの左側には日本の江戸時代の木版画である浮世絵が、ゾラの左側には日本の屏風が描かれているが、これは当時パリの芸術界を席巻していた「ジャポニスム」の流行を反映したものであり、二人が共有していたもう一つの好みでもあった。こうした日本風の絵は、のちに印象派の画家たちにも大きな影響を与え、平面的な画風が広く普及するきっかけとなった。

しかし、この絵でマネが本当に伝えたかったメッセージは別にある。ゾラの手に握られた分厚い本は、シャルル・ブランが書いた『絵画の歴史』という本だ。絵の水準が低いという批判に苦しめられていたマネは、このように高度な本を読む知性の持ち主であるゾラが自分の絵を認めているという事実を通して、自分の作品もそれだけ価値あるものであることを示そうとしたのである。ゾラもこの絵を見て、マネの意図をすぐに悟ったことだろうし、実際この作品を大変気に入っていた。永遠に続くかと思われた二人の友情は、のちにマネの画風とゾラの考えが別々の道を歩むようになったことで、残念ながら疎遠になっていく。それでもゾラは世を去るまでこの絵を自らの書斎に保管しており、彼の死後、夫人がルーヴルに無償で貸し出し、その後このオルセー美術館へと移されることになった。