絶望の中の最後の希望、ジェリコーの《メデューズ号の筏》

《メデューズ号の筏》は、1816年に実際に起きた沈没事故を題材にした作品だ。画家ジェリコーは1791年に生まれ、落馬事故により33歳でこの世を去ったが、この絵は事件の翌年である1818年に完成した。\n\nメデューズ号はセネガルを植民地として開拓するためにフランスを出港した船だった。船長ショーマレーは航海の能力に欠けていたにもかかわらず、王党派貴族の身分によってその地位を得た人物で、定員326人の船に400人を乗せて無理な航海を続けた末、暗礁に乗り上げて船は沈没してしまう。その後に起きたことはさらに凄惨だった。ショーマレーは身分の高い者だけを救命艇に乗せ、残りの者たちは急ごしらえの筏に取り残したまま、ロープを切って逃げ去った。筏に残された159人は食料も水もないまま漂流し、やがて人肉を食べるまでに至った。半月後に発見されたときの生存者はわずか15人、その後さらに5人が命を落とし、最終的な生存者はたった10人だった。\n\nフランス王政はこの事件を隠蔽しようとしたが、生存者が書物を出版したことで世に知られることとなった。ジェリコーはこの記録と証言をもとに絵を描いた。絵の右側には血のついた斧が見えるが、これは筏の上で繰り広げられた凄惨な生存闘争を暗示している。下部には遺体が散らばり、亡くなった息子の遺体を抱えたまま茫然自失した老人の姿が、悲劇の重みをいっそう際立たせている。一方、絵の中央と上部の人物たちは、はるか彼方からやって来る、絵の中ではほとんど見えないほど小さく描かれた船に向かって手を振り、希望を捨てずにいる。ジェリコーはこの絶望的な実話を写実的に再現しながらも、その中で諦めない人間の姿を通して新たな希望を語ろうとしたのだ。\n\n実際、この絵が描かれてから11年後の1830年、フランスのブルボン王朝は崩壊する。ジェリコーは波の形などをできる限り写実的に表現するため、実際に筏に乗って研究を重ねるほどこの作品に力を注いだ。